Sriwijaya Air được thành lập năm 2003 và trung thành với dòng máy bay thân hẹp 737 của Boeing ngay từ những năm đầu vận hành. Những năm đầu cất cánh, Sriwijaya Air ghi nhận tốc độ tăng trưởng nhanh chóng và tới tháng 7/2009, hãng đã có trong tay đội bay 23 chiếc máy bay thân hẹp, khai thác 33 đường bay nội địa và 2 đường bay quốc tế.

Vào năm 2011, để thay thế đội bay có phần già cỗi, Sriwijaya Air đã có hợp đồng thuê 12 chiếc Boeing 737-500 đã qua sử dụng với tổng giá trị 84 triệu USD. Đây chính là mẫu máy bay đã thực hiện chuyến bay SJ182 gặp nạn hôm 9/1.

Nhằm tiếp tục trẻ hóa đội bay, tại triển lãm hàng không Paris 2015, hãng bay đã ký mua 2 chiếc 737-900ER từ Boeing cùng quyền mua thêm 20 chiếc 737 MAX. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử vận hành Sriwijaya Air mua máy bay mới và hãng nhận bàn giao hai chiếc này vào tháng 8/2015.

Tuy có nhiều nỗ lực cải thiện đội bay, Sriwijaya Air vẫn gặp nhiều khó khăn trong kinh doanh khi chọn phân khúc giá vé trung bình, phục vụ suất ăn nhẹ trên chuyến bay. Giai đoạn 2011-2018, hãng chịu cạnh tranh gay gắt từ các hãng hàng không giá rẻ mới nổi của Indonesia, có thể kể đến những cái tên như Lion Air, Indonesia AirAsia hay Citilink, hãng bay giá rẻ của hãng hàng không quốc gia Indonesia - Garuda Airlines.

Sau nhiều năm lỗ lũy kế đậm vì cạnh tranh với hàng không giá rẻ, tới tháng 11/2018, Sriwijaya Air đã buộc phải ký thỏa thuận giao quyền điều hành và quản lý tài chính cho đối thủ Citilink. Tại thời điểm ký thỏa thuận, Sriwijaya Air nợ các đối tác 175 triệu USD.

Liên doanh Citilink và Sriwijaya Air trở thành thế lực hàng không lớn thứ 2 tại Indonesia với 45% thị phần vào năm 2018, xếp sau gã khổng lồ hàng không giá rẻ Lion Air nắm phần lớn miếng bánh còn lại.

Liên doanh này cũng đã cải thiện hiệu quả kinh doanh của Sriwijaya Air khi hãng ghi nhận tăng trưởng lượng khách 12,9% trong 9 tháng đầu 2019 so với cùng kỳ 2018.

Tuy nhiên với nhiều bất đồng trong bộ máy điều hành và về các chi phí bảo dưỡng, dịch vụ sân bay, liên doanh này tan vỡ vào tháng 11/2019.