Khoáng vật chứa các nguyên tố đất hiếm được sử dụng trong các thiết bị công nghệ cao như điện thoại thông minh, hệ thống tên lửa, thiết bị radar và xe hybrid. Ví dụ, yttrium, một trong những kim loại được khám phá gần đây, có thể được sử dụng để chế tạo ống kính máy ảnh, chất siêu dẫn và màn hình điện thoại di động.

Theo một bài báo mới được công bố bởi một nhóm các nhà nghiên cứu Nhật Bản, mỏ bùn biển sâu giàu khoáng sản nằm gần đảo Minamitori, một hòn đảo nhỏ 1.200 km ngoài khơi bờ biển của Nhật Bản.

Mỏ đất hiếm mới phát hiện đủ để đáp ứng nhu cầu của nhân loại trong vài thế kỷ, theo nhóm nghiên cứu. Thời gian để dùng hết trữ lượng yttri là 780 năm, dysprosi là 730 năm, europi là 620 năm, terbi là 420 năm. Nói cách khác, theo bài báo, nó "có tiềm năng cung cấp các vật liệu này trên cơ sở bán vô hạn cho thế giới."

Theo Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS), các khoáng chất tương đối dồi dào, chúng có xu hướng ít tập trung hơn vào các mỏ quặng có thể khai thác được, "việc tìm ra quy mô này thậm chí còn quan trọng hơn.

"Hầu hết nguồn cung cấp của thế giới (các nguyên tố đất hiếm) chỉ xuất phát từ một số nguồn", một báo cáo của USGS cho biết thêm và tình trạng thiếu hụt dài hạn hoặc không có sẵn các chất này sẽ gây ra những thay đổi đáng kể trong nhiều khía cạnh công nghệ của xã hội Mỹ.

Trung Quốc hiện đang nắm giữ chặt chẽ các khoáng sản đất hiếm - kiểm soát khoảng 95% sản lượng đất hiếm toàn cầu vào năm 2015. Chính phủ Trung Quốc đang mạnh tay truy quét các hoạt động khai thác đất hiếm bất hợp pháp, thổi bùng cơn sốt toàn cầu với kim loại quan trọng cho ngành công nghiệp điện tử và năng lượng này. Các nhà sản xuất đua nhau tích trữ kim loại hiếm này bởi lo ngại nguồn cung sẽ thiếu hụt vì chính sách của Trung Quốc. Alice Mu, chuyên gia phân tích tại Bắc Kinh, cũng cho rằng đất hiếm “nhẹ” sẽ tiếp tục tăng giá trong thời gian tới vì cầu vượt cung.

Tuy nhiên, Nhật Bản có toàn quyền kiểm soát kinh tế đối với nguồn cung đất hiếm mới và nghiên cứu cho biết tất cả các dấu hiệu là nguồn tài nguyên mới "có thể được khai thác trong tương lai gần". Vì vậy, mỏ đất hiếm khổng lồ của Nhật có thể thay đổi thị trường đất hiếm của thế giới.

Mặc dù đảo Minamitori, cách Tokyo 1.850km về hướng đông nam, về mặt kỹ thuật thì nó là một phần của Tokyo. Tuy nhiên, các chuyên gia chỉ ra rằng còn một chặng đường dài để đi trước khi kho đất hiếm giá trị này thực sự có thể được khai thác và sử dụng. Chuyên gia Tom Crafford, Chương trình Tài nguyên Khoáng sản tại USGS, nói với CNN rằng bùn giàu khoáng chất sẽ khó tiếp cận. 

"Với độ sâu 5-6km cần một số công nghệ rất tinh vi để hoạt động ở những độ sâu này. Tuy nhiên, đây có thể là một cơ hội rất lớn cho các nước mở rộng công nghệ khai thác đáy biển".